Tomás de
Villanueva,
né Tomás García Martínez, issu d'une pieuse famille de la bourgeoisie, fut
élevé à Villanueva, Espagne, d'où lui vient son nom de Villeneuve. Ses
parents fort vertueux et charitables le formèrent très tôt à la piété et à
la générosité envers les pauvres, les malades et tous les malheureux.
À l'école, Thomas offrait son déjeuner aux enfants pauvres, et
parfois il leur donnait ses propres vêtements pour les garantir du froid.
On le vit revenir plus d'une fois à la maison sans gilet, sans chapeau et
sans souliers. Ayant reçu un habit neuf à l'âge de sept ans, il le donna à
un enfant à demi-nu. Il demandait souvent à sa mère la permission de ne pas
dîner pour que sa part servît à un malheureux. Il employait l'argent qu'il
recevait de ses parents à acheter des œufs qu'il portait aux malades
hospitalisés.
Après de brillantes études à l'université d'Alcala, il fut nommé
professeur de philosophie morale au collège de Saint-Ildefonse, puis
professeur de théologie à l'université de Salamanque. Son père mourut peu
de temps après et Thomas consacra toute sa fortune au soin des pauvres. Il
transforma sa maison en hôpital, ne réservant que le nécessaire à
l'entretien de sa mère. À trente ans, le jour de la Présentation de
Notre-Dame, il entra chez les Ermites de St-Augustin de Salamanque. À peu
près dans le même temps de son admission dans cet Ordre, Luther le
quittait.
Prédicateur ardent, le zèle de Thomas remua de fond en comble la
ville de Salamanque. Il puisait son éloquence au pied de la croix :
« Dans
l'oraison, disait-il, se forment les flèches dont les cœurs des auditeurs doivent être
percés. » Les plus grandes villes d'Espagne se disputèrent
pour l'entendre. La cour de Charles-Quint l'écouta avec admiration et le
roi le nomma son prédicateur ordinaire et son conseiller. Il avait une si
grande estime pour ce religieux qu'il ne savait rien lui refuser. Plusieurs
seigneurs de la cour avaient été condamnés à mort pour crime de haute
trahison. L'empereur avait refusé leur grâce à l'archevêque de Tolède ainsi
qu'à d'autres éminents personnages, même à son propre fils, mais il accorda
cette faveur à la demande de Thomas.
Le saint religieux devint successivement prieur des maisons de
Salamanque, de Burgos, de Valladolid, provincial d'Andalousie et de
Castille. C'est lui qui envoya les premiers Augustins vers le Mexique. Il
recommandait surtout quatre choses à ses religieux : la célébration
dévote et attentive des divins offices ; la méditation et la lecture
spirituelle faite avec assiduité ; l'union de la charité fraternelle,
et enfin la fuite de la paresse qui est un grand obstacle à la vertu.
Nommé archevêque de Grenade, il refusa catégoriquement cette
dignité.
Dix ans plus tard, en 1544, Charles-Quint le désigna pour l'évêché
de Valence qu'il fut obligé d'accepter au nom de l'obéissance et sous peine
d'excommunication. Thomas quitta sa cellule en pleurant, se mit en route à
pied, revêtu d'un habit monastique fort usé et entra ainsi dans sa ville
épiscopale. Au moment de son arrivée, la pluie tomba en abondance après une
longue période de sécheresse, bienfaisante ondée qui était comme le présage
des grâces qu'il apportait à ses ouailles.
Le voyant si pauvre, ses chanoines lui firent présent de quatre
mille ducats pour son ameublement mais Thomas de Villeneuve les fit
distribuer en aumônes. Il entreprit la réforme de son diocèse par l'exemple
de sa vie toute de pénitence et de prière. Pendant toute son existence, il
observa les jeûnes de son Ordre et ceux de l'Église, au pain et à l'eau. Il
couchait sur des sarments dissimulés sous une couverture de laine. La plus
grande partie de ses revenus passait en bonnes œuvres. On l'a
surnommé : l'Aumônier, à cause des charités incalculables qu'il ne
cessait de prodiguer.
Trois jours avant sa mort, ce saint pasteur fit distribuer aux
pauvres tout ce qui lui restait d'argent et fit don de ses meubles au
collège de Valence. Comme il était encore propriétaire de son lit de
malade, il le donna au geôlier de ses prisons, le priant de bien vouloir le
lui prêter jusqu'à sa mort.
Thomas de Villeneuve commença la récitation du psaume : In Te, Domine, speravi.
Rendu au verset : In manus Tuas, Domine, commendo spiritum meum, le saint
pontife expira doucement. Il rendit son âme à Dieu dans la onzième année de
son épiscopat, à l'âge de soixante-sept ans. Ses reliques sont conservées à
Valence.
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