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prêtre de la Société de Marie et fondateur des :
« Petits Frères de Marie
(Frères Maristes) »
Marcellin
Joseph Benoît Champagnat naît le 20
mai 1789 à Marlhes, village de montagne dans le Centre-Est de la France. Il
est le neuvième enfant d'une famille chrétienne. Son éducation est
essentiellement familiale. Sa mère et sa tante religieuse, chassée du
couvent, éveillent en lui une foi solide, une profonde dévotion à Marie.
A
16 ans il entre au petit séminaire de Verrières et en 1813 au grand
séminaire de Lyon. Il se joint à un groupe de séminaristes dont le projet
est de fonder une Congrégation comprenant des prêtres, des religieuses et
un tiers ordre, portant le nom de Marie, la « Société de Marie », pour
rechristianiser la société.
Au
lendemain de leur ordination, le 22 juillet 1816, ces jeunes prêtres vont
se consacrer à Marie et mettre leur projet sous sa protection dans le
sanctuaire de Notre-Dame de Fourvière.
Marcellin
est nommé à La Valla-en-Gier comme vicaire. Il gagne rapidement la
confiance des habitants et soigne de nombreux enfants et visite les
malades. Ses sermons encouragent à la vertu et à l'honnêteté.
Il
fonde l'Institut des « Petits
frères de Marie » et donne une règle de conduite aux
frères.
«
Tout à Jésus par
Marie et tout à Marie pour Jésus » est sa devise. « Faire connaître et aimer
Jésus-Christ » est la mission des frères. L'école est le milieu
privilégié pour cette mission d'évangélisation. Marcellin inculque à ses
disciples le respect, l'amour des enfants, l'attention aux plus pauvres,
aux plus ingrats aux plus abandonnés, les orphelins en particulier. La
présence prolongée auprès des jeunes, la simplicité, l'esprit de famille,
l'amour du travail, le tout à la manière de Marie, sont les points
essentiels de sa conception de l'éducation.
En
1836, l'Église
reconnaît la Société de Marie,
et lui confie la mission de l'Océanie. Marcellin, le 24 septembre 1836,
prononce ses vœux comme membre de la Société de Marie. Il envoie trois frères avec les
premiers missionnaires pères maristes dans les îles du Pacifique. « Tous les diocèses du monde
entrent dans nos vues » écrit-il. Les démarches concernant
l'autorisation légale de sa congrégation lui demandent beaucoup de temps,
d'énergie et d'esprit de foi. Il ne cesse de répéter : « Quand on a Dieu pour soi,
quand on ne compte que sur lui, rien n'est impossible ! »
La
maladie a raison de sa robuste constitution. Épuisé par la tâche il meurt à
l'âge de 51 ans à la Maison Mère de Notre-Dame de l'Hermitage, le 6 juin
1840, laissant à ses frères ce message : « Qu'il n'y ait parmi vous qu'un même cœur et un
même esprit. Qu'on puisse dire des Petits Frères de Marie comme des
premiers chrétiens : voyez comme ils s'aiment ! »
Il
y a alors 280 frères Maristes dans 48 écoles qui enseignent à 7000 élèves.
Marcellin Joseph Benoît
Champagnat a été béatifié le 29 mai 1955, par
le Vénérable Pie XII, et
canonisé, le 18 avril 1999, par saint Jean-Paul II (Karol
Józef Wojtyła, 1978-2005).
Source principale : vatican.va (« Rév. x gpm »).
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