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icolas, né
probablement à Patare, en Lycie, en Asie mineure (actuelle Turquie) entre le
260 et 280, fut le fruit des prières de ses pieux parents.
Il eut l'esprit ouvert aux
choses divines dès sa plus petite enfance ; à peine sut-il manger, qu'il sut
jeûner. Il avait un oncle évêque, qui, voyant avec admiration les vertus de
Nicolas, l'ordonna prêtre dès qu'il eut l'âge requis et fit de lui cette
prédiction : « Il sera la
consolation des affligés, le sauveur des âmes en péril, le bon pasteur qui
rassemble ses brebis égarées au bercail de Jésus-Christ. »
Une de ses premières œuvres
fut de sauver l'honneur de trois filles exposées à la perte de leur vertu ; il
les dota toutes, l'une après l'autre, et il le fit si discrètement, que c'est à
la fin seulement que le père, touché d'admiration, surprit la main du
bienfaiteur.
Après un pèlerinage aux lieux
saints, Nicolas se retira à Myre, espérant échapper aux honneurs qu'il voulait
éviter avec tant de soin, et à la mort de l'évêque de Myre, qui arriva peu de
temps après, il fut élu pour lui succéder. Dès lors il s'appliqua à devenir le
modèle de son troupeau. Il ne mangea plus qu'une fois le jour, et jamais de
viande ; il faisait toujours lire à sa table quelque livre de la Sainte
Écriture ; ses nuits se passaient en oraison, et la terre dure était sa couche
pour le peu de repos qu'il prenait. Levé avant le jour, il réveillait ses
clercs pour chanter des hymnes et des psaumes ; aussitôt le soleil paru, il
allait à l'église et employait le reste du jour à ses diverses fonctions
pastorales.
Nicolas, sous la persécution
de Dioclétien, fut jeté dans un cachot et mis à la torture ; mais on n'osa pas
le faire mourir, par peur de la vengeance de son peuple.
Peu de saints ont opéré de
plus nombreux et de plus éclatants miracles. Tantôt il apparaît à Constantin
pendant la nuit, pour lui ordonner de mettre en liberté trois innocents qui
doivent être exécutés le lendemain ; tantôt il se montre, en pleine
tempête, à des matelots en danger qui l'ont appelé à leur secours. Il est
surtout légendaire entre mille, le miracle de la résurrection de trois enfants
tués par un boucher et hachés menu, pour être mêlés à la viande de son
commerce.
On l'honore comme le patron
des écoliers.
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