saint Damase, pape (37ème) de 366 à 384

Damase naît à Rome vers 305 ; fut diacre du pape Libère (352-366) qu’il accompagna en exil (355) ; retourné assez vite à Rome, il prit du service auprès de l’antipape Félix II (355-365) mais se réconcilia avec le pape Libère quand celui-ci fut autorisé à rentrer à Rome. A la mort de Libère (24 septembre 366) éclatèrent de violents désordres : les fidèles du défunt pape, réunis dans la basilique Julienne, élisaient le diacre Ursin à sa succession et le faisaient sacrer ; les autres, où l’on voyait beaucoup de partisans du défunt antipape, choisirent Damase et soudoyèrent une bande de voyous qui firent l’assaut de la basilique Julienne où, pendant trois jours, on massacra des ursiniens. Le 1° octobre 366, après que ses partisans se furent emparé de la basilique du Latran, Damase fut sacré et, avec l’appui du préfet de la ville, fit chasser Ursin et ses fidèles de Rome d’où les derniers disparurent dans la prise de la basilique libérienne (26 octobre 366) Pour les chrétiens du IV siècle, les catacombes sont des cimetières où ils enterrent chaque jour les leurs qui veulent reposer près des martyrs, mais l'accès est malaisé (éboulements, dégradations, vétusté). Après la paix constantinienne, de somptueuses basiliques sont édifiées en l'honneur des martyrs : Saint-Pierre, Saint-Paul, Saint-Laurent, Sainte-Agnès ... Devait-on multiplier ces monuments qui demandaient d’énormes dépenses ? Le pape Damase préféra restaurer le culte des martyrs dans les catacombes elles-mêmes et il entreprit des fouilles systématiques pour découvrir les tombes inconnues ou méconnues. Dans la Via Salaria vetus, la catacombe des saints Prothe et Hyacinthe est explorée, restaurée et embellie. On relie les salles par des escaliers qui facilitent la marche et la circulation des pèlerins. Au cimetière de Saint-Sébastien, Damase met à jour et honore les reliques du pape saint Eutychien (mort en 283). Non content de restaurer et de canaliser la dévotion populaire, le maître d'œuvre compose et appose une bonne cinquantaine d'inscriptions. Tibulle, poète élégiaque du I siècle avant Jésus-Christ, exprimait le souhait : Fac lapis inscriptis stat super ossa notis, (Fais en sorte que, grâce aux inscriptions sur pierre, nos restes soient identifiés) ; ce sera l'actif souci du pape Damase. Les fragments découverts dans la crypte des papes du cimetière de Calliste permettent de reconstituer l'hommage de Damase aux témoins ici rassemblés : Ci-gît, réunie, une foule de saints. Si vous les cherchez, leurs corps sont réunis dans ces vénérables tombes. Quant à leurs âmes sublimes, les célestes royaumes les ravit. -  Ci-gisent les compagnons de Sixte ; de l'ennemi, ils portent les trophées. - Ici, nombre d'hommes illustres gardent les autels du Christ. - Ci-gît un évêque dont la vie s'écoula en longue paix. - Ici, les saints confesseurs, transférés de Grèce, reposent. - Ici, vous trouverez : jeunes gens, enfants, vieillards, chaste génération qui pudeur garda. - Ici, je l'avoue, Moi, Damase, j'aurais souhaité faire ensevelir mes restes. Je m'en suis abstenu, soucieux de ne pas troubler les pieuses cendres des saints. Si Damase ne fut pas un très grand versificateur, il eut le génie et le courage du restaurateur, soucieux de canaliser la piété populaire par le culte des saints et les pèlerinages à leurs tombes. On lui doit aussi la fondation de Sainte-Anastasie, de Saint-Laurent-in-Damaso, de Saint-Clément, de Sainte-Pudentienne et du baptistère de Saint-Pierre. Son rôle n'est-il pas celui d'un pontife éclairé qui, non seulement prescrit la doxologie (formule de louange) Gloria Patri, à la fin des psaumes, mais surtout établit des rapports étroits entre Église et État, après l’extirpation des vieilles hérésies. Le saint pape Damase meurt le 11 décembre 384, presque octogénaire sous l’empereur Théodose, dit saint Jérôme, après avoir gouverné pendant dix-huit ans l'Église de Jésus-Christ avec un dévouement inlassable et une sagesse éprouvée.

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Damase I^er

Damase Ier
Le pape Damase Ier
Biographie
Naissance	Années 300 Rome
Décès	12 décembre 384 Rome
Pape de l’Église catholique
Élection au pontificat	1er octobre 366
Fin du pontificat	11 décembre 384
Libère Sirice
Autre(s) antipape(s)	Ursin
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Damase (en latin : Damasus) ou, par rétronymie¹, Damase I^er ou saint Damase (sanctus Damasus), né vers 305 et mort « presque octogénaire »² à Rome le 11 décembre 384, est citoyen romain, né de parents espagnols³. C'est le 37^e évêque de Rome. Il succède à Libère, mort en 366. Pontife, homme de lettres et poète, il est une des grandes figures pontificales des premiers siècles.
Décédé à Rome le 11 décembre 384, ce saint chrétien est liturgiquement commémoré le 11 décembre⁴.

Sommaire

• 1 Élection mouvementée
• 2 Action pastorale et politique
• 3 Organisation de l’Église
• 3.1 Synodes et conciles
• 3.2 Restauration des catacombes
• 3.3 Œuvre littéraire et progrès du latin
• 3.3.1 Pour que la lecture porte ses fruits
• 4 Voir aussi
• 4.1 Articles connexes
• 4.2 Sources
• 4.3 Liens externes
• 4.4 Notes et références

Élection mouvementée

Diacre, Damase accompagne l'évêque de Rome, Libère, dans l'exil dont l'a frappé l'empereur Constance II. Damase est ainsi disposé à succéder à Libère comme évêque. Mais un autre diacre, Ursin (Ursinus) se montre plus prompt à se faire élire, puis consacrer, en la basilique Julia de Rome, dès la mort de Libère, le 24 septembre 366. Un parti plus nombreux procède, en Saint-Laurent-de-Lucine, à l'élection de Damase, qui est consacré, en la basilique-cathédrale, le 1^er octobre 366, non sans avoir fait évacuer auparavant la basilique Julia. C'est le début d'un schisme, bien documenté surtout par des sources hostiles à Damase : les Gesta Liberii, la Collectio avellana et le Libellus precum. Ursin aussitôt exilé par le préfet de la Ville, ses partisans se retranchent dans une église, à laquelle les partisans de Damase donnent l'assaut. L'échauffourée fait une centaine de morts⁵. Après une amnistie promulguée en 367, les partisans d'Ursin essaient d'occuper l'église mais sont contraints de quitter Rome. Ils se manifestent à nouveau en 374, à l'occasion d'un procès intenté à Damase par un juif converti, Isaac, puis à nouveau en 380, ce qui vaut à l'affaire d'être évoquée, en 381, au premier concile d'Aquilée, initié par Ambroise de Milan et présidé par Valérien d'Aquilée.
Lors de son élection - une des plus mouvementées (et ensanglantées) de l’histoire de l’Église - sept prêtres et trois diacres, à la tête d'un groupe de fidèles lui reprochent de s'être rallié un certain temps, sous le pontificat précédent, à l'antipape Félix II. Les rebelles désignèrent l'un d'entre eux, Ursin, comme successeur de Libère.

Action pastorale et politique

Damase est un fidèle gardien de la tradition. Il doit affronter de graves questions doctrinales et disciplinaires. Ce qui est neuf c’est la conscience de plus en plus grande de l’autorité de l’évêque de Rome sur l’ensemble de l’Église.
Pour Damase, la primauté de Rome est liée à son double siège apostolique(Pierre et Paul sont morts martyrs à Rome), et non pas à la position dominante de la ville comme capitale de l’empire. Pour cela, il s'appuie sur la déclaration qu'a faite Jésus à Pierre dans l'évangile selon Matthieu (Tu es Pierre et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l'enfer ne prévaudront point contre elle Mt 16:18). Le titre de Siège apostolique qu’acquiert la ville de Rome date du pontificat de Damase.
Il obtient également que l’on distingue entre autorité civile et religieuse. Dès le début du pontificat de Damase, l'empereur Valentinien ordonne que toutes les querelles religieuses soient soumises au pape, sans droit pour les juges séculiers d'y intervenir. Son successeur, Gratien est aussi un empereur chrétien. Les synodes de Rome (369) et d'Antioche (378) édictent qu'un évêque doit être considéré comme légitime lorsqu'il est reconnu par le pape ; ce qui a comme conséquence que le pape dépose les évêques qui demeurent attachés à l'arianisme et que cette hérésie commence à refluer dans l'Empire.
La Gaule est évangélisée avec ardeur. Des monastères y sont fondés par Martin de Tours, celui de Ligugé et celui de Marmoutier. Sous Gratien et Théodose I^er, l'hérésie n'est plus que tolérée et seule l'orthodoxie chrétienne a une existence officielle.
Priscillien est condamné par le concile de Saragosse en 380 pour avoir propagé une hérésie fondée sur l'interprétation personnelle des Écritures. Damase I^er refuse la peine capitale mais accepte que l’empereur exile ces hérétiques, et donc que le bras séculier du pouvoir temporel soit utilisé dans des affaires religieuses. Il refuse ensuite la grâce à Priscillien⁶.

Organisation de l’Église

Synodes et conciles

Sous le pontificat de Damase se réunirent plusieurs conciles :

• en 374, Symbole d'Epiphane (Foi Catholique n^os 5-8)
• en 381, le I^er concile de Constantinople, qui complète celui de Nicée en affirmant la divinité du Saint-Esprit ;
• en 381, le concile d'Aquilée contre les Ariens, où le pape ne peut s'y faire représenter, étant en lutte contre l'antipape Ursin ;
• en 382, le deuxième concile de Rome qui, sous l'impulsion de saint Jérôme, condamne les apollinaristes et fixe le Canon des Écritures ;
• et en 383, un troisième concile de Rome.

Restauration des catacombes

Pour éviter la construction d'églises dédiées aux martyrs, Damase fait restaurer les catacombes et y encourage les dévotions et pèlerinages. Il fait rechercher les tombes des martyrs et fait placer sur chacune une pierre avec une inscription relatant les circonstances de leur martyre. Il est l'auteur de poèmes en vers (épigrammes), qu'il fait magnifiquement graver par le lapicide Furius Dyonisius Filocalus; ces inscriptions, qui sont parmi les plus belles de l'Antiquité, sont placées sur des tombes de martyrs ou dans d'autres sites aménagés par Damase. Ce faisant, le Pape manifeste la mainmise de l'Église sur des sanctuaires construits par les empereurs (Constantin, en particulier).

Œuvre littéraire et progrès du latin

On attribue à Damase l’utilisation du latin dans la liturgie romaine, jusque là, semble-t-il, plus souvent célébrée en grec.
C'est Damase qui charge saint Jérôme de préparer une nouvelle traduction latine des Saintes Écritures: une traduction « scientifique » et critique faite à partir des langues orientales, en comparant des manuscrits et parchemins anciens auxquels il a accès. C'est la Bible dite Vulgate qui fera autorité dans l’Église latine jusqu’à Vatican II, avec un statut de référence quasi officiel pour tout ce qui concerne le texte des Saintes Écritures.
On a conservé de Damase deux lettres traitant de problèmes textuels de la Bible. Il a laissé quelques poésies chrétiennes et des écrits théologiques, réunis à Paris, avec sa Vie, 1672, in-8. On le fête le 11 décembre. Damase est peut-être l'auteur d'une épitaphe qui se trouvait dans la basilique San Martino ai Monti, sur laquelle l'archéologue Alan Cameron⁷ s'est appuyé pour interpréter le trésor de l'Esquilin.
Damase meurt le 11 décembre 384 et a pour successeur le Romain Sirice.

Pour que la lecture porte ses fruits

Damase écrit à saint Jérôme, son ancien secrétaire et son expert ès Écritures, cette lettre savoureuse, datée de 384.
« Damase à son fils très aimé Jérôme.
Tu dors, et voici longtemps que tu lis plutôt que tu n'écris. Les petits problèmes que je t'adresse vont te réveiller ; ainsi en ai-je décidé. Non pour t'interdire le devoir de la lecture - car c'est la nourriture quotidienne qui alimente et engraisse l'oraison -, mais pour que ta lecture porte ses fruits, si tu te mets à écrire.
Il ne saurait y avoir, je crois, de sujet de conversation plus honorable pour nos entretiens que de causer entre nous des Écritures ; je veux dire : moi faisant les demandes et toi les réponses.
Il n'est, à mon avis, rien de plus agréable ici-bas qu'une telle méthode de vie, car cette nourriture de l'âme surpasse en douceur toutes les gâteries. Combien douces à mon palais tes paroles, dit le prophète, plus douces que le miel à mes lèvres ! (Ps 118, 103). Si, en effet, nous autres hommes différons des bêtes en ce que nous possédons la faculté du langage, de quelle louange n'est-il pas digne celui qui surpasse tous les autres, précisément en ce qui fonde la supériorité des hommes sur les animaux ?
Au travail donc ... »

— Damase I^er (IV^e siècle) (trad. J. Labourt), Lettre à Jérôme, dans Jérôme, Lettres, 35, Paris, t. II, Les Belles Lettres, 1953, p. 49.

Sources

• Pierre de Luz, Histoire des Papes. Paris, Albin Michel, 1960.
• Michel Lhospice, « La succession des 261 papes de l'Église romaine », dans Les Cahiers de l'Histoire, n^o 21 (octobre 1962).

Notes et références

1. ↑ Pour le distinguer de Poppon de Brixen, pape sous le nom de Damase II.
2. ↑ Jérôme, De Viris illustribus, 103 : « Damasus, Romanae urbis episcopus, elegans in versibus componendis ingenium habuit, multaque et brevia metro edidit, et prope octogenarius sub Theodosio principe mortuus est ».
3. ↑ Une des Épigrammes de Damase évoque son père Antonius, qui fut successivement greffier ecclésiastique, diacre et enfin prêtre. Les épitaphes de sa mère Laurentia et de sa sœur Irène nous apprennent que l'une et l'autre se consacrèrent à Dieu.
4. ↑ Nominis : Saint Damase [archive]
5. ↑ Ammien Marcellin, Hist., 28, 11-13.
6. ↑ Régine Pernoud, Les Saints au Moyen Âge - La sainteté d’hier est-elle pour aujourd’hui ?, Paris, Plon, 1984, 367 p. (ISBN 2-259-01186-1) p. 193
7. ↑ Cf. Alan Cameron, « The Date and the Owners of the Esquiline Treasure », American Journal of Archaeology, vol. 89, n^o 1 (numéro du centenaire),‎ janvier 1985, p. 135–145 (lire en ligne [archive])

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